Một Thời Để Giết

Nội dung phim

Bộ phim mở đầu với cảnh một chiếc xe hơi phóng như bay trên đường cái chính của thị trấn Canton, bang Mississippi. Hai gã thanh niên da trắng trên xe liên tục ném vỏ chai trêu chọc những người da màu. Một bé gái da màu 10 tuổi đang mang gói hàng mua từ hiệu tạp hóa về nhà. Hai tên thanh niên dừng xe, nhảy xuống bế cô bé vào xe rồi đưa vào khu rừng gần đó, để lại những tiếng kêu gào của em.

Tin con gái bị hai người da trắng hãm hiếp ở trong rừng như tiếng sét giáng ngang tai Carl Lee Hailey. Trở về nhà từ công trường khai thác gỗ, anh đau thắt ruột gan khi nhìn thấy con gái rên la trên giường, khắp người đầy máu. Bọn yêu râu xanh đã đánh đập, hành hạ con gái rất dã man. Bác sĩ thông báo rằng sự việc có thể khiến cô bé suy sụp tinh thần trong thời gian dài, thậm chí cô khó có khả năng sinh con khi đến tuổi trưởng thành.
Hai tên đốn mạt bị bắt nhờ những tang chứng thu được tại hiện trường và lời kể của con gái Hailey. Chúng là những tên từng vào tù ra tội. Bàng hoàng, căm phẫn, nhưng Hailey hiểu rằng luật pháp ở tiểu bang này sẽ chẳng trừng phạt hai kẻ đã thực hiện hành vi đồi bại với con gái anh. Theo tiền lệ ở đây, người da trắng luôn được xử trắng án khi gây tội ác với người da màu. Hy vọng của Hailey lúc đó là Jake Tyler Brigance, luật sư da trắng duy nhất từng nhiều lần bảo vệ người da màu trong thị trấn. Jake đồng ý biện hộ trước tòa để hai kẻ đốn mạt phải nhận được sự trừng phạt của pháp luật.
Ngày hai kẻ phạm tội ra tòa cũng là ngày Hailey quyết định tự tay thực hiện công lý. Từ một cửa ngách của phòng xét xử, anh xông ra với một khẩu tiểu liên. Loạt đạn đã tiễn hai tên yêu râu xanh về thế giới bên kia nhưng cũng làm một cảnh sát viên bị thương nặng. Bắn xong, Hailey buông súng, đầu hàng cảnh sát.
Vụ án mạng nhanh chóng trở thành đề tài được bàn tán nhiều nhất trong thị trấn Canton. Nó chia những cư dân ở đây thành hai phe. Những người da màu đồng tình với hành động của Hailey, còn những người da trắng có tư tưởng phân biệt chủng tộc thì đòi đưa anh lên ghế điện. Luật sư da trắng Jake tình nguyện bào chữa cho Hailey. Đối thủ đáng ngại nhất của anh là công tố viên Rufus Buckley, người quyết tâm đẩy Hailey vào án tử hình để củng cố vị trí của ông ta trong ngành tư pháp bang.